외계행성 73.9%는 별빛 감소로 찾았다 (2026 외계행성 발견 방법 순위)

가장 많이 쓴 외계행성 발견 방법은 행성이 별 앞을 지날 때 별빛이 줄어드는 순간을 재는 방법이에요. 2026년 10월 6일 기준 등록된 행성 6,375개 중 4,711개, 73.9%를 이렇게 찾았어요. 밤하늘 사진에서 작은 행성을 하나씩 골랐다고 생각하기 쉽지만, 이 발견들은 별의 밝기 변화에서 시작됐어요.

이름은 ‘통과법’이에요. 우리가 행성을 발견했다는 뉴스를 읽을 때에는 몇 개를 찾았는지만큼 무엇을 측정했는지도 중요해요. 통과법의 73.9%는 우주에 있는 행성의 구성비가 아니라, 지금까지 등록한 발견의 구성비예요. 어떤 조건의 행성이 잘 보이는지 알아야 이 목록을 우주 전체로 확대해서 읽지 않게 돼요.

외계행성 발견 방법, 사진보다 별빛의 변화를 많이 썼어요

시선속도법은 별이 우리에게 가까워졌다 멀어질 때 생기는 빛의 파장 변화를 재는 방법이에요. 행성의 중력이 별을 끌어당겨 생기는 운동을 살피는 거예요. 통과법과 측정하는 양은 다르지만, 둘 다 행성 자체의 모습을 분리해서 찍지 않아도 존재를 확인할 수 있다는 공통점이 있어요.

통과법과 시선속도법을 합하면 5,914개예요. 등록된 행성 100개로 바꿔 생각하면 약 93개를 두 방법으로 찾은 셈이에요. 직접 촬영으로 분류된 97개만 보고 ‘행성 사진이 있어야 발견’이라고 판단하면, 이 목록의 대부분을 설명할 수 없어요.

많이 찾은 방법이 가까운 행성을 찾은 방법일까요?

통과법으로 찾은 행성 중 거리값이 있는 대상은 평균 1,910.6광년, 시선속도법은 275.5광년 거리에 있어요. 광년은 시간이 아니라 빛이 1년 동안 이동하는 거리예요. 발견 건수의 순서와 지구에서 가까운 정도는 이렇게 다르기 때문에, 같은 방법들을 평균 거리가 짧은 순서로 다시 비교할 수 있어요.

순위가 가장 크게 바뀐 두 방법은 천체 위치 측정과 미세중력렌즈예요. 천체 위치 측정은 발견 건수 9위에서 평균 거리가 짧은 순서 1위로 8계단 올라갔고, 미세중력렌즈는 3위에서 11위로 8계단 내려갔어요. 다만 앞의 평균은 6개, 뒤의 평균은 290개로 계산했으므로 같은 양의 관측을 비교한 결과는 아니에요.

미세중력렌즈는 앞쪽 별의 중력이 뒤쪽 별빛을 굽혀 밝게 보이게 할 때, 행성이 추가로 만드는 밝기 변화를 찾는 방법이에요. NASA가 공개한 아래 도해는 이 방법으로 발견한 행성들을 노란 점으로 표시해요. 태양계 주변의 주황색 영역과 은하 중심 방향의 점들을 함께 보면, 여러 방법으로 서로 다른 범위의 행성을 찾아왔다는 설명을 이해하기 쉬워요.

큰 행성, 자주 도는 행성이 더 쉽게 관측돼요

외계행성 뉴스를 처음 접한 독자가 ‘큰 행성이 자주 나오니 작은 행성은 드물겠구나’라고 생각하는 상황을 떠올려 볼 수 있어요. 실제 독자의 경험을 옮긴 이야기는 아니지만, 발견 목록을 읽을 때 생길 수 있는 오해예요. 목록에 많이 있는 것과 우주에 실제로 많은 것을 구별하려면, 관측 과정에서 어떤 대상이 더 쉽게 확인되는지 함께 알아야 해요.

NASA의 교육 자료는 케플러 관측이 크고 별 가까이 도는 행성을 찾는 데 유리했다고 설명해요. 행성이 크면 가리는 별빛이 많고, 별을 자주 돌면 밝기가 줄어드는 현상도 더 자주 기록되기 때문이에요. 별빛 감소를 반복해서 확인할 기회가 다르니, 발견된 비율을 실제 존재 비율로 그대로 읽을 수는 없어요. 4,711개의 발견은 통과법의 누적 성과를 보여주지만, 아직 찾지 못한 행성의 종류별 비율까지 알려주지는 않아요.

가까운 행성이 궁금하다면 지구 크기의 가까운 외계행성 순위도 이어서 볼 수 있어요. 그 글은 행성 크기를 먼저 제한한 뒤 개별 거리를 비교하고, 여기서는 크기를 제한하지 않고 방법별 평균을 비교해요. 같은 ‘가까움’이라도 어떤 대상을 골랐는지에 따라 답이 달라져요.